В разгар революционных событий и последовавшего за ними военного коммунизма люди старались надежно спрятать свое имущество. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда влиятельный предводитель дворянства в Старгороде, а теперь простой служащий в отделе ЗАГСа, получает неожиданные новости. Его теща, находясь при смерти, сообщает ему секрет: когда-то она зашила драгоценности — бриллианты и жемчуг — в сиденье стула. Сокровища оценены в полтораста тысяч золотых рублей. Стул этот — один из двенадцати, входивших в гостиный гарнитур, созданный знаменитым мастером Гамбсом.
Не раздумывая долго, Воробьянинов бросается на поиски. Ему вызывается помочь ловкий молодой человек по имени Остап Бендер, известный своим талантом к различным авантюрам. Разумеется, помощь эта небескорыстна. Найти рассредоточенные по стране стулья оказывается делом непростым. Ситуацию осложняет еще одно обстоятельство: перед кончиной старуха успела поведать ту же тайну своему духовнику, отцу Федору. Священник давно грезил о том, чтобы открыть в Самаре собственный завод по производству церковных свечей. Теперь и он включился в эту необычную гонку за сокровищами.